Tiga penumpang, termasuk Passepartout, telah menghilang. Apakah mereka terbunuh dalam pertempuran? Apakah mereka ditawan oleh orang-orang Sioux? Tidak mungkin untuk memastikan.

Banyak yang terluka, tetapi tidak ada yang sekarat. Kolonel Proctor adalah salah satu yang paling parah menderita; ia telah bertarung dengan gagah berani, dan sebuah peluru menembus pangkal pahanya. Ia dibawa masuk ke stasiun bersama penumpang lain yang terluka, untuk menerima pertolongan sebisanya.

Aouda selamat; dan Phileas Fogg, yang berada di tengah-tengah pertempuran paling sengit, tidak menerima sedikit pun goresan. Fix terluka ringan di lengannya. Tetapi Passepartout tidak ditemukan, dan air mata mengalir di pipi Aouda.

Semua penumpang sudah turun dari kereta, roda-rodanya ternoda darah. Dari lingkar roda dan jari-jari besinya menggantung sobekan daging yang compang-camping. Sepanjang padang putih di belakang, sejauh mata memandang, terlihat jejak merah. Orang-orang Sioux terakhir tampak menghilang ke arah selatan, di sepanjang tepi Sungai Republican.

Tuan Fogg, dengan tangan terlipat, berdiri tak bergerak. Ia harus mengambil keputusan yang serius. Aouda, berdiri di dekatnya, menatapnya tanpa berkata apa-apa, dan ia mengerti makna tatapan itu. Jika pelayannya ditawan, bukankah ia harus mempertaruhkan segalanya untuk menyelamatkannya dari orang-orang Indian?

“Aku akan menemukannya, hidup atau mati,” katanya tenang kepada Aouda.

“Ah, Tuan—Tuan Fogg!” seru Aouda, sambil meraih tangannya dan membasahinya dengan air mata.

“Hidup,” tambah Tuan Fogg, “jika kita tidak membuang waktu.”

Dengan tekad itu, Phileas Fogg tak terelakkan telah mengorbankan dirinya sendiri; ia telah menjatuhkan vonis bagi dirinya. Keterlambatan satu hari saja akan membuatnya kehilangan kapal uap di New York, dan taruhannya pasti gagal. Tetapi, seperti yang ia pikirkan, “Itu adalah kewajiban saya,” ia tidak ragu.

Komandan Fort Kearney ada di tempat itu. Seratus tentaranya telah menempatkan diri untuk mempertahankan stasiun, seandainya orang-orang Sioux menyerangnya lagi.

“Tuan,” kata Fogg kepada kapten, “tiga penumpang telah hilang.”

“Mati?” tanya sang kapten.

“Mati atau ditawan; itulah ketidakpastian yang harus diselesaikan. Apakah Anda berniat mengejar Sioux?”

“Itu hal yang serius, Tuan,” jawab kapten. “Orang-orang Indian itu mungkin mundur sampai ke seberang Arkansas, dan saya tidak bisa meninggalkan benteng tanpa perlindungan.”

“Nyawa tiga orang dipertaruhkan, Tuan,” kata Phileas Fogg.

“Tentu saja; tetapi bisakah saya mempertaruhkan nyawa lima puluh orang untuk menyelamatkan tiga?”

“Saya tidak tahu apakah Anda bisa, Tuan; tetapi seharusnya Anda melakukannya.”

“Tak seorang pun di sini,” jawab kapten itu, “punya hak untuk mengajarkan kewajiban saya.”

“Baiklah,” kata Tuan Fogg dengan dingin. “Saya akan pergi sendirian.”

“Anda, Tuan!” seru Fix, mendekat; “Anda akan pergi sendirian mengejar orang-orang Indian itu?”

“Apakah Anda ingin saya membiarkan orang malang itu binasa—dia yang kepada setiap orang di sini berutang nyawa mereka? Saya akan pergi.”

“Tidak, Tuan, Anda tidak boleh pergi sendirian,” seru kapten, tersentuh meski menahan diri. “Tidak! Anda orang yang berani. Tiga puluh sukarelawan!” tambahnya, sambil berpaling ke para prajurit.

Seluruh pasukan maju sekaligus. Sang kapten hanya perlu memilih orang-orangnya. Tiga puluh dipilih, dan seorang sersan tua ditempatkan sebagai pemimpin mereka.

“Terima kasih, Kapten,” kata Tuan Fogg.

“Apakah saya boleh ikut bersama Anda?” tanya Fix.

“Silakan, Tuan. Tetapi jika Anda ingin menyenangkan saya, tetaplah bersama Aouda. Jika sesuatu terjadi pada saya—”

Seketika wajah sang detektif memucat. Berpisah dari orang yang selama ini ia ikuti setapak demi setapak! Membiarkannya berkeliaran di padang tandus ini! Fix menatap Fogg dengan seksama, dan, meski dengan segala kecurigaan serta pergulatan batin dalam dirinya, ia menundukkan pandangannya di hadapan tatapan tenang dan jujur itu.

“Saya akan tinggal,” katanya.

Beberapa saat kemudian, Tuan Fogg menggenggam tangan wanita muda itu, dan setelah menitipkan tas perjalanannya yang berharga, ia berangkat bersama sang sersan dan regu kecilnya. Tetapi, sebelum pergi, ia berkata kepada para prajurit, “Sahabat-sahabatku, saya akan membagikan lima ribu dolar kepada kalian, jika kita berhasil menyelamatkan para tawanan.”

Saat itu, waktu sudah lewat tengah hari.

Aouda masuk ke ruang tunggu, dan di sana ia menunggu sendirian, memikirkan kemurahan hati yang sederhana sekaligus luhur, serta keberanian tenang Phileas Fogg. Ia telah mengorbankan hartanya, dan kini mempertaruhkan nyawanya—semua tanpa ragu, hanya karena rasa kewajiban, dalam diam.

Fix tidak memiliki pikiran yang sama, dan hampir-hampir tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya. Ia berjalan mondar-mandir di peron dengan gelisah, namun segera berusaha memulihkan ketenangan luarnya. Kini ia sadar akan kebodohan yang telah ia lakukan dengan membiarkan Fogg pergi sendirian. Apa! Lelaki yang baru saja ia ikuti mengelilingi dunia, kini dibiarkan terpisah darinya begitu saja! Ia mulai menyalahkan dan mencaci dirinya sendiri, dan seakan-akan ia adalah seorang kepala polisi, ia memberikan ceramah keras pada dirinya sendiri atas kebodohannya.

“Aku benar-benar bodoh!” pikirnya, “dan orang itu akan mengetahuinya. Ia sudah pergi, dan tidak akan kembali! Tetapi bagaimana bisa aku, Fix, yang membawa surat perintah penangkapannya di dalam saku, justru terpesona olehnya? Sungguh, aku ini tidak lebih dari seekor keledai!”

Demikianlah sang detektif bergulat dengan pikirannya, sementara waktu merayap begitu lambat. Ia tidak tahu harus berbuat apa. Kadang-kadang ia tergoda untuk menceritakan segalanya pada Aouda; namun ia tidak meragukan bagaimana perempuan muda itu akan menerima pengakuannya. Jalan apa yang harus ia tempuh? Ia bahkan sempat berpikir untuk mengejar Fogg melintasi padang putih yang luas; tampaknya tidak mustahil ia bisa menyusulnya. Jejak kaki begitu mudah tercetak di salju! Tetapi segera, dengan lembaran salju baru, setiap jejak akan terhapus.

Fix pun menjadi putus asa. Ia merasakan semacam keinginan tak tertahankan untuk meninggalkan permainan ini sepenuhnya. Ia kini bisa saja meninggalkan stasiun Fort Kearney, dan pulang dengan tenang.

Menjelang pukul dua siang, ketika salju turun dengan lebat, terdengarlah suara peluit panjang dari arah timur. Sebuah bayangan besar, didahului cahaya yang liar, perlahan-lahan mendekat, tampak semakin besar menembus kabut, memberikan kesan fantastis. Tidak ada kereta yang dijadwalkan datang dari timur, dan belum ada waktu cukup bagi bala bantuan yang diminta melalui telegraf untuk tiba; kereta dari Omaha menuju San Francisco baru dijadwalkan esok hari. Misteri ini segera terungkap.

Lokomotif, yang perlahan mendekat dengan suara peluit memekakkan telinga itu, adalah mesin yang sebelumnya terlepas dari rangkaian kereta dan terus melaju dengan kecepatan mengerikan, membawa masinis dan petugas tungku yang pingsan. Lokomotif itu telah berjalan beberapa mil, hingga akhirnya api dalam tungku hampir padam karena kekurangan bahan bakar, sehingga tekanan uap berkurang; dan akhirnya berhenti satu jam kemudian, sekitar dua puluh mil di luar Fort Kearney. Masinis maupun petugas tungku tidak mati; setelah beberapa lama dalam keadaan pingsan, mereka sadar kembali. Kereta pun berhenti. Sang masinis, ketika mendapati dirinya berada di padang gurun, dan lokomotif tanpa gerbong, segera memahami apa yang telah terjadi. Ia tidak bisa membayangkan bagaimana lokomotif bisa terlepas dari rangkaian kereta; namun ia tidak ragu bahwa kereta yang tertinggal sedang berada dalam bahaya.

Ia tidak ragu mengambil keputusan. Memang lebih aman melanjutkan ke Omaha, sebab berbahaya jika kembali ke kereta, yang mungkin masih dijarah oleh orang-orang Indian. Namun demikian, ia mulai menyalakan kembali api dalam tungku; tekanan uap naik lagi, dan lokomotif itu berbalik arah menuju Fort Kearney. Inilah mesin yang peluitnya terdengar di balik kabut.

Para penumpang merasa lega melihat lokomotif itu kembali ke posisinya di depan rangkaian kereta. Kini mereka bisa melanjutkan perjalanan yang begitu parah terhenti.

Aouda, ketika melihat lokomotif datang, segera bergegas keluar stasiun, dan bertanya pada kondektur, “Apakah Anda akan segera berangkat?”

“Segera, Nyonya.”

“Tetapi para tawanan, para penumpang malang kita—”

“Aku tidak bisa menghentikan perjalanan,” jawab sang kondektur. “Kita sudah terlambat tiga jam.”

“Dan kapan kereta berikutnya dari San Francisco akan tiba di sini?”

“Besok sore, Nyonya.”

“Besok sore! Tetapi saat itu sudah terlambat! Kita harus menunggu—”

“Itu tidak mungkin,” balas kondektur. “Jika Anda ingin pergi, silakan naik.”

“Aku tidak akan pergi,” kata Aouda.

Fix mendengar percakapan itu. Beberapa waktu sebelumnya, ketika belum ada harapan untuk melanjutkan perjalanan, ia telah berniat meninggalkan Fort Kearney; tetapi kini, ketika kereta sudah siap berangkat, dan ia hanya perlu duduk di dalamnya, sebuah pengaruh tak tertahankan menahannya. Peron stasiun terasa membakar kakinya, dan ia tidak bisa bergerak. Pertarungan batin kembali berkobar; amarah dan kegagalan mencekiknya. Ia ingin terus berjuang sampai akhir.

Sementara itu, para penumpang dan beberapa yang terluka—termasuk Kolonel Proctor, yang lukanya cukup parah—telah menempati tempat duduk mereka di dalam kereta. Suara desisan dari ketel uap yang terlalu panas terdengar, dan uap keluar dari katup-katupnya. Masinis meniup peluit, kereta bergerak, dan segera menghilang, asap putihnya berbaur dengan pusaran salju yang turun lebat.

Detektif itu tetap tinggal di belakang.

Beberapa jam pun berlalu. Cuaca muram, dan sangat dingin. Fix duduk tak bergerak di sebuah bangku di stasiun; ia bisa saja disangka sedang tidur. Aouda, meskipun diterpa badai, terus keluar dari ruang tunggu, berjalan hingga ke ujung peron, lalu menatap menembus badai salju, seolah hendak menembus kabut yang mempersempit cakrawala di sekelilingnya, dan berharap dapat mendengar, kalau mungkin, sebuah kabar yang menenangkan. Namun ia tak melihat ataupun mendengar apa-apa. Kemudian ia kembali lagi dalam keadaan menggigil, hanya untuk keluar beberapa saat kemudian, tetapi selalu sia-sia.

Sore pun tiba, dan rombongan kecil itu belum juga kembali. Di manakah mereka? Apakah mereka telah menemukan orang Indian dan sedang bertempur dengan mereka, ataukah mereka masih tersesat di tengah kabut? Komandan benteng merasa cemas, meskipun ia berusaha menyembunyikan kegelisahannya. Saat malam menjelang, salju mulai berkurang, tetapi udara menjadi sangat dingin. Keheningan mutlak menyelimuti dataran luas. Tak ada burung yang terbang maupun hewan yang melintas mengusik ketenangan sempurna itu.

Sepanjang malam, Aouda, dipenuhi firasat buruk dan dadanya sesak karena kecemasan, berjalan mondar-mandir di tepi dataran. Bayangannya membawanya jauh, memperlihatkan bahaya-bahaya tak terhitung. Apa yang ia derita selama jam-jam panjang itu mustahil untuk digambarkan.

Fix tetap berada di tempat yang sama, tetapi tidak tidur. Sekali waktu seorang pria mendekat dan berbicara kepadanya, namun detektif itu hanya menjawab dengan gelengan kepala.

Demikianlah malam berlalu. Saat fajar menyingsing, cakram matahari yang redup setengah tenggelam tampak di atas cakrawala berkabut; namun kini memungkinkan untuk mengenali benda sejauh dua mil. Phileas Fogg dan pasukannya telah bergerak ke selatan; dan di selatan, semuanya masih tampak kosong. Waktu itu sudah pukul tujuh.

Kapten, yang benar-benar cemas, tidak tahu apa yang harus dilakukan.

Haruskah ia mengirim detasemen lain untuk menyelamatkan yang pertama? Haruskah ia mengorbankan lebih banyak orang, dengan peluang begitu kecil untuk menyelamatkan mereka yang sudah dikorbankan? Namun keraguannya tidak berlangsung lama. Memanggil salah satu letnannya, ia hendak memberi perintah pengintaian, ketika terdengar tembakan. Apakah itu sebuah sinyal? Para prajurit bergegas keluar dari benteng, dan setengah mil jauhnya mereka melihat sebuah rombongan kecil kembali dalam keadaan teratur.

Tuan Fogg berjalan di depan mereka, dan tepat di belakangnya ada Passepartout serta dua pelancong lainnya, yang telah diselamatkan dari tangan suku Sioux.

Mereka telah bertemu dan bertempur dengan orang Indian sepuluh mil di selatan Fort Kearney. Tak lama sebelum pasukan bantuan tiba, Passepartout dan rekan-rekannya mulai melawan para penculik mereka, tiga di antaranya berhasil dijatuhkan si Prancis itu hanya dengan tinjunya, ketika majikannya bersama para prajurit datang untuk menyelamatkan mereka.

Semua disambut dengan sorak sorai penuh sukacita. Phileas Fogg membagikan hadiah yang telah ia janjikan kepada para prajurit, sementara Passepartout, tidak tanpa alasan, bergumam kepada dirinya sendiri, “Harus diakui bahwa aku benar-benar membuat majikanku banyak mengeluarkan biaya!”

Fix, tanpa sepatah kata pun, menatap Tuan Fogg, dan akan sulit untuk menganalisis pikiran-pikiran yang saling bertarung di dalam dirinya. Adapun Aouda, ia menggenggam tangan pelindungnya erat-erat, terlalu terharu untuk berkata-kata.

Sementara itu, Passepartout mencari-cari kereta; ia mengira akan menemukannya di sana, siap berangkat menuju Omaha, dan ia berharap waktu yang hilang masih dapat dikejar.

“Kereta! kereta!” serunya.

“Sudah pergi,” jawab Fix.

“Dan kapan kereta berikutnya lewat di sini?” tanya Phileas Fogg.

“Tidak sampai malam nanti.”

“Ah!” balas sang pria tenang itu dengan tenang.