Kereta api melanjutkan perjalanannya malam itu tanpa hambatan, melewati Fort Saunders, menyeberangi Cheyne Pass, dan mencapai Evans Pass. Jalur ini di titik tersebut mencapai ketinggian tertinggi sepanjang perjalanan, yaitu delapan ribu sembilan puluh dua kaki di atas permukaan laut. Para pelancong kini hanya tinggal menuruni jalur menuju Atlantik melalui hamparan dataran tak terbatas yang diratakan oleh alam. Sebuah cabang dari “grand trunk”^[1] mengarah ke selatan menuju Denver, ibu kota Colorado. Daerah sekitarnya kaya akan emas dan perak, dan lebih dari lima puluh ribu penduduk telah menetap di sana.

Seribu tiga ratus delapan puluh dua mil telah ditempuh dari San Francisco dalam tiga hari tiga malam; kemungkinan empat hari empat malam lagi akan membawa mereka sampai ke New York. Phileas Fogg sejauh ini belum tertinggal dari jadwalnya.

Pada malam hari mereka melewati Camp Walbach di sebelah kiri; Lodge Pole Creek mengalir sejajar dengan rel, menandai batas wilayah antara Wyoming dan Colorado. Mereka memasuki Nebraska pukul sebelas, melewati dekat Sedgwick, dan singgah di Julesburg, yang terletak di cabang selatan Platte River^[2].

Di sinilah Union Pacific Railroad diresmikan pada 23 Oktober 1867 oleh kepala insinyur, Jenderal Dodge. Dua lokomotif bertenaga besar, menarik sembilan gerbong yang berisi tamu undangan—di antaranya Thomas C. Durant, wakil presiden jalur tersebut—berhenti di titik ini; sorak-sorai terdengar, suku Sioux dan Pawnees menampilkan simulasi pertempuran ala Indian, kembang api dinyalakan, dan edisi pertama Railway Pioneer dicetak dengan mesin cetak yang dibawa di atas kereta. Demikianlah peresmian jalur besar ini dirayakan, sebuah instrumen raksasa bagi kemajuan dan peradaban, dibentangkan di atas padang gurun, dan ditakdirkan untuk menghubungkan kota-kota yang bahkan belum ada. Peluit lokomotif, yang lebih kuat daripada kecapi milik Amphion^[3], siap menyerukan agar kota-kota itu bangkit dari tanah Amerika.

Fort McPherson ditinggalkan pada pukul delapan pagi, dan masih ada tiga ratus lima puluh tujuh mil yang harus ditempuh sebelum mencapai Omaha. Jalur kereta mengikuti kelokan-kelokan cabang selatan Platte River, di tepi kirinya. Pukul sembilan kereta berhenti di kota penting North Platte, yang dibangun di antara dua cabang sungai yang kemudian menyatu kembali di sekelilingnya dan membentuk satu aliran besar, sebuah anak sungai utama yang bermuara ke Sungai Missouri sedikit di atas Omaha.

Meridian ke-seratus satu telah dilewati.

Tuan Fogg dan kawan-kawannya kembali ke permainan mereka; tidak seorang pun—bahkan “dummy”—mengeluh tentang lamanya perjalanan. Fix sempat memenangkan beberapa guinea, yang tampaknya akan segera hilang; tetapi ia menunjukkan dirinya tak kalah bersemangat sebagai pemain whist dibandingkan Tuan Fogg. Pada pagi itu, keberuntungan jelas berpihak pada sang tuan. Kartu truf dan kartu bergengsi bermunculan di tangannya.

Suatu kali, setelah memutuskan untuk melakukan langkah berani, ia hampir memainkan kartu sekop, ketika sebuah suara di belakangnya berkata, “Kalau aku, aku akan mainkan wajik.”

Tuan Fogg, Aouda, dan Fix menoleh, dan melihat Kolonel Proctor.

Stamp Proctor dan Phileas Fogg langsung saling mengenali.

“Ah! Jadi itu kau, orang Inggris?” seru sang kolonel; “kau yang hendak memainkan sekop!”

“Dan aku memainkannya,” jawab Phileas Fogg dengan tenang, sambil meletakkan sepuluh sekop.

“Baiklah, aku lebih suka kalau yang dimainkan wajik,” balas Kolonel Proctor dengan nada angkuh.

Ia bergerak seolah hendak merebut kartu yang baru saja dimainkan, sambil menambahkan, “Kau sama sekali tidak mengerti apa-apa tentang whist.”

“Mungkin aku mengerti, sama baiknya dengan orang lain,” kata Phileas Fogg sambil berdiri.

“Kau hanya perlu mencoba, wahai anak John Bull^[4],” balas sang kolonel.

Aouda menjadi pucat, darahnya serasa berhenti mengalir. Ia meraih lengan Tuan Fogg dan menariknya perlahan. Passepartout bersiap untuk menerkam orang Amerika itu, yang menatap lawannya dengan penuh keangkuhan. Namun Fix berdiri, mendekati Kolonel Proctor, dan berkata, “Anda lupa bahwa sayalah yang seharusnya Anda hadapi, Tuan; karena Anda lah yang tidak hanya menghina saya, tetapi juga memukul saya!”

“Baiklah, apa urusannya dengan saya?” jawab Kolonel Proctor.

“Pak,” kata Tuan Fogg dengan sangat sopan, “setelah pertemuan kita di San Francisco, saya bertekad untuk kembali ke Amerika dan menemukan Anda segera setelah saya menyelesaikan urusan yang memanggil saya ke Inggris.”

“Benarkah!”

“Maukah Anda menetapkan pertemuan enam bulan mendatang?”

“Mengapa tidak sepuluh tahun mendatang?”

“Saya katakan enam bulan,” balas Phileas Fogg; “dan saya akan berada di tempat pertemuan itu tepat waktu.”

“Semua ini hanyalah pengelakan,” seru Stamp Proctor. “Sekarang atau tidak sama sekali!”

“Baiklah. Anda akan pergi ke New York?”

“Tidak.”

“Ke Chicago?”

“Tidak.”

“Ke Omaha?”

“Apa bedanya bagi Anda? Apakah Anda tahu Plum Creek?”

“Tidak,” jawab Tuan Fogg.

“Itu adalah stasiun berikutnya. Kereta akan tiba di sana dalam satu jam, dan akan berhenti selama sepuluh menit. Dalam sepuluh menit, beberapa tembakan revolver bisa saling dipertukarkan.”

“Baiklah,” kata Tuan Fogg. “Saya akan berhenti di Plum Creek.”

“Dan saya kira Anda juga akan tetap di sana,” tambah orang Amerika itu dengan nada menghina.

“Siapa yang tahu?” jawab Tuan Fogg, kembali ke gerbong dengan tenang seperti biasanya. Ia mulai menenangkan Aouda, memberitahunya bahwa orang yang suka membual tidak pernah perlu ditakuti, dan ia meminta Fix untuk menjadi second-nya dalam duel yang akan datang, sebuah permintaan yang tidak bisa ditolak oleh sang detektif. Tuan Fogg pun melanjutkan permainan kartu yang sempat terhenti dengan ketenangan sempurna.

Pada pukul sebelas, peluit lokomotif mengumumkan bahwa mereka mendekati stasiun Plum Creek. Tuan Fogg berdiri, dan, diikuti oleh Fix, pergi ke peron. Passepartout menemaninya, membawa sepasang revolver. Aouda tetap tinggal di gerbong, pucat seperti orang mati.

Pintu gerbong berikutnya terbuka, dan Kolonel Proctor muncul di peron, ditemani oleh seorang Yankee yang sepadan dengannya sebagai second. Namun, tepat ketika para kombatan hendak turun dari kereta, kondektur bergegas datang dan berteriak, “Anda tidak bisa turun, Tuan-tuan!”

“Mengapa tidak?” tanya kolonel.

“Kita terlambat dua puluh menit, dan kita tidak akan berhenti.”

“Tapi saya akan berduel dengan pria ini.”

“Saya menyesal,” kata kondektur; “tetapi kita akan segera berangkat. Bel itu sudah berbunyi sekarang.”

Kereta pun melaju kembali.

“Saya benar-benar sangat menyesal, Tuan-tuan,” kata kondektur. “Dalam keadaan lain saya akan dengan senang hati membantu Anda. Tetapi, bagaimanapun, karena Anda tidak punya waktu untuk bertarung di sini, mengapa tidak melakukannya sambil kita tetap berjalan?”

“Itu mungkin tidak nyaman bagi pria ini,” kata kolonel dengan nada mengejek.

“Itu akan sangat nyaman,” jawab Phileas Fogg.

“Yah, kita benar-benar berada di Amerika,” pikir Passepartout, “dan kondektur ini adalah seorang gentleman kelas satu!”

Sambil bergumam, ia mengikuti majikannya.

Kedua kombatan, para second-nya, dan kondektur melewati gerbong menuju bagian belakang kereta. Gerbong terakhir hanya ditempati oleh selusin penumpang, yang dengan sopan diminta oleh kondektur untuk meninggalkannya sejenak, karena ada dua pria yang harus menyelesaikan sebuah urusan kehormatan^[5]. Para penumpang menyetujui permintaan itu dengan cepat, dan segera menghilang ke peron.

Gerbong itu, yang panjangnya sekitar lima puluh kaki, sangat cocok untuk tujuan mereka. Para lawan dapat berjalan saling mendekat di lorong, dan menembak dengan leluasa. Tak pernah ada duel yang lebih mudah diatur. Tuan Fogg dan Kolonel Proctor, masing-masing dilengkapi dengan dua revolver enam peluru, masuk ke dalam gerbong. Para pendamping, yang tetap berada di luar, menutup mereka di dalam. Mereka harus mulai menembak pada bunyi peluit pertama dari lokomotif. Setelah selang dua menit, apapun yang tersisa dari kedua pria itu akan dikeluarkan dari gerbong.

Tak ada yang lebih sederhana. Memang, semuanya begitu sederhana hingga Fix dan Passepartout merasakan jantung mereka berdegup seolah-olah akan pecah. Mereka menunggu bunyi peluit yang disepakati, ketika tiba-tiba teriakan liar terdengar di udara, diiringi dentuman yang jelas-jelas bukan berasal dari gerbong tempat orang yang berduel itu berada. Dentuman itu terus terdengar di bagian depan dan sepanjang kereta. Teriakan ketakutan bergema dari dalam gerbong-gerbong.

Kolonel Proctor dan Tuan Fogg, revolver di tangan, segera keluar dari “penjara” mereka dan bergegas menuju tempat suara paling ribut. Saat itulah mereka menyadari bahwa kereta diserang oleh segerombolan suku Sioux^[6].

Ini bukanlah percobaan pertama dari orang Indian pemberani itu, sebab lebih dari sekali mereka pernah menghadang kereta di jalur. Seratus dari mereka, sesuai kebiasaan, melompat ke pijakan kereta tanpa menghentikan lajunya, dengan kelincahan layaknya badut yang naik kuda yang sedang berlari kencang.

Orang-orang Sioux itu bersenjata senapan, dari sanalah asal dentuman tadi, yang dibalas para penumpang—hampir semuanya juga bersenjata—dengan tembakan revolver.

Kaum Indian mula-mula menaiki lokomotif, dan hampir melumpuhkan masinis serta tukang api dengan hantaman senapan mereka. Seorang kepala suku Sioux, ingin menghentikan kereta, tetapi karena tidak tahu cara mengendalikan regulator^[7], justru membuka katup uap lebar-lebar alih-alih menutupnya, sehingga lokomotif melaju ke depan dengan kecepatan mengerikan.

Pada saat bersamaan, suku Sioux menyerbu gerbong-gerbong, melompat seperti monyet marah di atas atap, mendobrak pintu, dan bertarung jarak dekat dengan para penumpang. Menyusup ke gerbong bagasi, mereka menjarahnya, melempar koper-koper keluar dari kereta. Teriakan dan tembakan terdengar tiada henti. Para pelancong bertahan dengan gagah berani; beberapa gerbong dibarikade, dan menahan pengepungan, layaknya benteng bergerak, yang dibawa dengan kecepatan seratus mil per jam.

Aouda sejak awal bersikap berani. Ia membela diri seperti pahlawan sejati dengan sebuah revolver, yang ditembakkan melalui jendela pecah setiap kali seorang “liar” muncul. Dua puluh Sioux jatuh dengan luka parah di tanah, dan roda-roda menghancurkan mereka yang terjatuh ke rel seolah-olah mereka hanya cacing. Beberapa penumpang, tertembak atau pingsan, terbaring di kursi.

Perlu segera mengakhiri pertempuran yang telah berlangsung sepuluh menit itu, yang akan berujung pada kemenangan Sioux bila kereta tidak dihentikan. Stasiun Fort Kearney, tempat terdapat garnisun, hanya berjarak dua mil; tetapi jika stasiun itu terlewati, kaum Sioux akan menguasai kereta antara Fort Kearney dan stasiun berikutnya.

Kondektur berjuang di samping Tuan Fogg, ketika ia tertembak dan jatuh. Pada saat yang sama ia berteriak, “Jika kereta tidak berhenti dalam lima menit, kita akan binasa!”

“Kereta akan dihentikan,” kata Phileas Fogg, bersiap menerobos keluar dari gerbong.

“Tetap di sini, Tuan,” seru Passepartout; “biar saya yang pergi.”

Tuan Fogg tak sempat menghentikan pemuda pemberani itu, yang, membuka pintu tanpa terlihat oleh para Indian, berhasil menyelinap ke bawah gerbong; dan sementara pertempuran terus berlangsung dan peluru berdesing melintas di atas kepalanya, ia memanfaatkan pengalaman akrobatiknya yang lama, dengan kelincahan luar biasa ia bergerak di bawah gerbong, bergelantungan pada rantai, dibantu dengan rem dan tepian rangka, merayap dari satu gerbong ke gerbong lain dengan keahlian menakjubkan, hingga akhirnya mencapai bagian depan kereta.

Di sana, bergelantungan dengan satu tangan di antara gerbong bagasi dan tender^[8], dengan tangan lainnya ia mengendurkan rantai pengaman; tetapi karena tarikan, ia tak mungkin berhasil membuka batang penyambung^[9] itu, seandainya bukan karena guncangan keras yang melepaskannya. Kereta, kini terlepas dari lokomotif, tertinggal sedikit di belakang, sementara lokomotif melesat ke depan dengan kecepatan bertambah.

Terbawa oleh tenaga yang masih tersisa, kereta tetap bergerak beberapa menit; tetapi rem berhasil digunakan dan akhirnya kereta berhenti, kurang dari seratus kaki dari stasiun Kearney.

Para prajurit benteng, yang tertarik oleh suara tembakan, segera berlari; kaum Sioux tidak menyangka mereka, dan segera kabur berbondong-bondong sebelum kereta benar-benar berhenti.

Namun, ketika para penumpang saling menghitung di peron stasiun, beberapa ternyata hilang; di antaranya orang Prancis pemberani, yang pengorbanannya baru saja menyelamatkan mereka.