Phileas Fogg mendapati dirinya tertinggal dua puluh jam dari jadwal. Passepartout, penyebab tidak sengaja dari keterlambatan ini, merasa putus asa. Ia merasa telah menghancurkan tuannya!

Pada saat itu, detektif mendekati Tuan Fogg, dan, sambil menatap wajahnya dengan tajam, berkata:

“Serius, Tuan, apakah Anda sedang terburu-buru?”

“Benar-benar serius.”

“Ada tujuan saya bertanya,” lanjut Fix. “Apakah benar-benar perlu Anda berada di New York pada tanggal 11, sebelum pukul sembilan malam, waktu keberangkatan kapal uap menuju Liverpool?”

“Itu benar-benar perlu.”

“Dan, seandainya perjalanan Anda tidak diganggu oleh orang-orang Indian itu, Anda sudah akan tiba di New York pada pagi hari tanggal 11?”

“Ya; dengan sisa waktu sebelas jam sebelum kapal berangkat.”

“Bagus! Jadi Anda tertinggal dua puluh jam. Dua puluh dikurangi dua belas berarti delapan. Anda harus mengejar delapan jam. Apakah Anda ingin mencobanya?”

“Dengan berjalan kaki?” tanya Tuan Fogg.

“Tidak; dengan sebuah kereta luncur,” jawab Fix. “Kereta luncur dengan layar. Seorang pria mengusulkan cara itu kepada saya.”

Orang itu adalah pria yang berbicara kepada Fix pada malam sebelumnya, dan yang tawarannya telah ia tolak.

Phileas Fogg tidak langsung menjawab; tetapi Fix, setelah menunjukkan pria itu—yang sedang berjalan mondar-mandir di depan stasiun—membuat Tuan Fogg mendekatinya. Sesaat kemudian, Tuan Fogg dan orang Amerika itu, yang bernama Mudge, masuk ke sebuah gubuk yang dibangun tepat di bawah benteng.

Di sana, Tuan Fogg memeriksa sebuah kendaraan aneh, semacam kerangka di atas dua balok panjang, sedikit terangkat di bagian depan seperti peluncur kereta luncur, dan cukup luas untuk memuat lima atau enam orang. Sebuah tiang tinggi dipasang pada kerangka itu, diikat kuat dengan tali logam, dan dipasangi layar besar berbentuk brigantin^[1]. Pada tiang itu juga terdapat besi penopang untuk menaikkan layar depan (jib-sail)^[2]. Di bagian belakang, terdapat semacam kemudi untuk mengarahkan kendaraan tersebut. Singkatnya, itu adalah kereta luncur yang dirakit seperti sebuah kapal layar kecil (sloop)^[3]. Pada musim dingin, ketika kereta api terhenti akibat salju, kereta luncur seperti ini dapat melakukan perjalanan yang sangat cepat melintasi dataran beku dari satu stasiun ke stasiun lain. Dengan lebih banyak layar daripada kapal cutter^[4], dan dengan angin yang mendorong dari belakang, mereka meluncur di atas permukaan padang rumput dengan kecepatan yang setara bahkan melampaui kereta api ekspres.

Tuan Fogg dengan mudah mencapai kesepakatan dengan pemilik kendaraan darat ini. Angin mendukung, bertiup segar dari arah barat. Salju telah mengeras, dan Mudge sangat yakin bisa membawa Tuan Fogg dalam beberapa jam saja ke Omaha. Dari sana, kereta menuju timur berangkat secara berkala ke Chicago dan New York. Tidak mustahil waktu yang hilang masih bisa dikejar kembali; dan kesempatan seperti itu tentu tidak boleh dilewatkan.

Tidak ingin membuat Aouda menderita ketidaknyamanan perjalanan di ruang terbuka, Tuan Fogg berniat meninggalkannya bersama Passepartout di Fort Kearney, dengan sang pelayan yang akan mengantarnya ke Eropa melalui rute yang lebih baik dan dalam kondisi yang lebih nyaman. Tetapi Aouda menolak berpisah dari Tuan Fogg, dan Passepartout sangat senang dengan keputusannya; karena tak ada yang bisa membuatnya meninggalkan tuannya selama Fix ada di dekatnya.

Sulit menebak pikiran detektif itu. Apakah keyakinannya goyah karena kembalinya Phileas Fogg, atau apakah ia masih menganggapnya seorang penipu licik yang, setelah menyelesaikan perjalanan keliling dunia, akan merasa aman sepenuhnya di Inggris? Mungkin pandangan Fix terhadap Phileas Fogg sedikit berubah; tetapi ia tetap bertekad menjalankan tugasnya, dan mempercepat kepulangan seluruh rombongan ke Inggris secepat mungkin.

Pukul delapan, kereta luncur siap berangkat. Para penumpang menempati tempat duduk mereka, dan membungkus diri rapat-rapat dengan mantel perjalanan. Dua layar besar dinaikkan, dan di bawah dorongan angin, kereta luncur itu meluncur di atas salju yang mengeras dengan kecepatan empat puluh mil per jam.

Jarak antara Fort Kearney dan Omaha, jika ditarik garis lurus, paling jauh dua ratus mil. Jika angin tetap baik, jarak itu bisa ditempuh dalam lima jam; jika tidak ada kecelakaan, kereta luncur itu bisa sampai di Omaha pada pukul satu siang.

Alangkah menakjubkannya perjalanan itu! Para pelancong, yang duduk berhimpitan rapat, tidak dapat berbicara karena kedinginan, yang diperparah oleh kecepatan perjalanan mereka. Kereta luncur itu melesat ringan seperti perahu di atas ombak. Ketika angin melintas menyapu tanah, kereta luncur itu seakan-akan terangkat dari tanah oleh layarnya. Mudge, yang berada di kemudi, menjaga agar jalannya tetap lurus, dan dengan satu gerakan tangannya ia mengendalikan guncangan yang cenderung dialami kendaraan itu. Semua layar sudah dinaikkan, dan layar depan diatur sedemikian rupa agar tidak menutupi layar brigantin. Sebuah top-mast^[5] dinaikkan, dan layar depan lainnya ditarik keluar ke arah angin, menambah kekuatan layar lainnya. Walaupun kecepatan tidak dapat diperkirakan dengan tepat, kereta luncur itu jelas tidak melaju kurang dari empat puluh mil per jam.

“Jika tidak ada yang rusak,” kata Mudge, “kita akan sampai!”

Tuan Fogg telah membuat Mudge semakin bersemangat untuk tiba di Omaha tepat waktu, dengan menawarkan sebuah hadiah besar.

Padang rumput, yang dilintasi oleh kereta luncur itu dalam garis lurus, rata bagaikan lautan. Tampak seperti sebuah danau luas yang membeku. Jalur kereta api yang melewati bagian ini membentang dari barat daya ke barat laut melalui Great Island, Columbus—sebuah kota penting di Nebraska—lalu Schuyler dan Fremont, hingga ke Omaha. Jalur itu mengikuti tepi kanan Sungai Platte. Kereta luncur, dengan memperpendek rute tersebut, mengambil jalan lurus dari lengkungan yang dilalui rel kereta. Mudge tidak takut terhalang oleh Sungai Platte, karena sungai itu membeku. Jalan pun terbuka sepenuhnya tanpa rintangan, dan Phileas Fogg hanya memiliki dua hal yang perlu ditakuti—kecelakaan pada kereta luncur, dan perubahan atau berhentinya angin.

Namun angin, bukannya melemah, justru berhembus kencang hingga hampir melengkungkan tiang layar; untunglah ikatan logam menahannya dengan kokoh. Ikatan itu, bagaikan senar alat musik, bergetar seperti dipetik dengan busur biola. Kereta luncur itu meluncur di tengah melodi sendu nan intens.

“Senar itu menghasilkan kwint dan oktaf^[6],” kata Tuan Fogg.

Itulah satu-satunya kata yang diucapkannya sepanjang perjalanan. Aouda, yang dibungkus nyaman dalam bulu-bulu dan mantel tebal, terlindungi sebisa mungkin dari serangan angin dingin yang menusuk. Sementara Passepartout, wajahnya semerah cakram matahari yang tenggelam dalam kabut, berjuang menghirup udara yang menggigit. Dengan semangat alaminya yang riang, ia kembali menumbuhkan harapan. Mereka akan tiba di New York pada malam, jika bukan pagi, tanggal 11; dan masih ada kemungkinan tiba sebelum kapal uap berangkat ke Liverpool.

Passepartout bahkan merasakan dorongan kuat untuk menjabat tangan sekutunya, Fix. Ia teringat bahwa detektif itulah yang telah mendapatkan kereta luncur—satu-satunya cara untuk mencapai Omaha tepat waktu; tetapi, dicegah oleh firasat tertentu, ia tetap menjaga jarak seperti biasa. Satu hal, bagaimanapun, tidak akan pernah ia lupakan: pengorbanan yang telah dilakukan Tuan Fogg, tanpa ragu, demi menyelamatkannya dari serangan orang Sioux. Tuan Fogg telah mempertaruhkan harta sekaligus nyawanya. Tidak! Sang pelayan tidak akan pernah melupakan itu!

Sementara masing-masing dari mereka larut dalam renungan yang berbeda, kereta luncur melesat di atas karpet salju yang luas. Sungai-sungai kecil yang mereka lintasi tak terlihat. Sawah dan aliran air menghilang tertutup putihnya salju. Dataran itu benar-benar sunyi. Di antara jalur Union Pacific dan cabang yang menghubungkan Kearney dengan Saint Joseph, terbentang sebuah pulau besar tak berpenghuni. Tak ada desa, stasiun, atau benteng yang tampak. Sesekali mereka melewati pohon mirip bayangan hantu, kerangka putihnya berderit dan berderak ditiup angin. Terkadang sekawanan burung liar terbang, atau gerombolan serigala padang rumput yang kurus, kelaparan, dan buas mengejar kereta luncur itu sambil melolong. Passepartout, dengan pistol revolver di tangan, bersiap menembak siapa saja yang terlalu dekat. Jika saat itu kereta luncur mengalami kecelakaan, para pelancong pasti akan menghadapi bahaya mengerikan dari hewan-hewan tersebut; tetapi kereta luncur tetap stabil, semakin jauh meninggalkan serigala-serigala itu, hingga lolongan mereka tertinggal di belakang dengan aman.

Sekitar tengah hari, Mudge mengenali tanda-tanda di sekitar bahwa mereka sedang menyeberangi Sungai Platte. Ia tak berkata apa-apa, tetapi yakin kini mereka hanya berjarak dua puluh mil dari Omaha. Kurang dari satu jam kemudian, ia meninggalkan kemudi dan menggulung layar, sementara kereta luncur yang terdorong angin kuat masih melaju setengah mil lagi dengan layar terlipat.

Akhirnya kereta berhenti, dan Mudge, menunjuk ke atap-atap rumah yang tertutup salju putih, berkata: “Kita sudah sampai!”

Tiba! Tiba di stasiun yang setiap hari terhubung, dengan banyak kereta, ke pesisir Atlantik!

Passepartout dan Fix melompat turun, meregangkan anggota tubuh mereka yang kaku, dan membantu Tuan Fogg serta Aouda turun dari kereta luncur. Phileas Fogg dengan murah hati memberi imbalan kepada Mudge, yang tangannya kemudian dijabat erat oleh Passepartout, lalu rombongan itu menuju stasiun kereta Omaha.

Pacific Railroad berakhir di kota penting Nebraska ini. Omaha terhubung dengan Chicago melalui Chicago and Rock Island Railroad, yang membentang langsung ke timur dan melewati lima puluh stasiun.

Sebuah kereta siap berangkat ketika Tuan Fogg dan rombongannya tiba di stasiun, dan mereka hanya punya waktu untuk langsung masuk ke gerbong. Mereka sama sekali tidak melihat Omaha; namun Passepartout mengaku kepada dirinya sendiri bahwa hal ini tak perlu disesali, karena mereka memang tidak bepergian untuk melihat-lihat.

Kereta melaju cepat melintasi negara bagian Iowa, melalui Council Bluffs, Des Moines, dan Iowa City. Pada malam harinya kereta menyeberangi Sungai Mississippi di Davenport, dan melalui Rock Island masuk ke Illinois. Keesokan harinya, tanggal 10, pukul empat sore, mereka mencapai Chicago, yang telah bangkit dari puing-puingnya dan kini berdiri lebih megah di tepi indah Danau Michigan.

Chicago masih berjarak sembilan ratus mil dari New York; tetapi kereta tak pernah kekurangan di kota itu. Tuan Fogg segera berpindah dari satu kereta ke kereta lain, dan lokomotif milik Pittsburgh, Fort Wayne, and Chicago Railway langsung melaju dengan kecepatan penuh, seolah memahami benar bahwa pria itu tak punya waktu untuk disia-siakan. Ia melintasi Indiana, Ohio, Pennsylvania, dan New Jersey bagaikan kilat, menerobos kota-kota dengan nama kuno, beberapa di antaranya telah memiliki jalan dan rel trem, meski belum ada rumah. Akhirnya Sungai Hudson tampak; dan pada pukul sebelas lewat lima belas menit malam tanggal 11, kereta berhenti di stasiun di tepi kanan sungai, tepat di dermaga jalur kapal uap Cunard Line.

Namun kapal “China”, menuju Liverpool, telah berangkat tiga perempat jam sebelumnya!